奥林匹克运动会与政治一直存在复杂的关系。第一次火炬接力是在1936年的柏林奥运，成了当时纳粹的宣传手段之一，后来被喻为近代最恶名昭彰的一次奥运会。
实际几乎在冷战期间，每一届的奥运会都会遭遇抗议，抗议对象往往是主办国的政策，或是其它参与国的政策。
国际奥委会始终谴责北京奥运火炬传递过程中受到的示威行径，但奥委会恐怕忘了一点，奥林匹克精神函盖的意义甚广，超越了其它的体育盛事。这项特质也成为国际表达声音的特殊渠道。回顾过去1908年，英国反对爱尔兰独立，爱尔兰运动员抵制伦敦奥运会。1980年，以美国为首的多个国家联合抵制莫斯科奥运，以此抗议苏联入侵阿富汗。1984年，苏联反过来抵制了洛杉矶奥运会。
2001年当奥委会决定2008年奥运将在北京举办时，如果没预料到这些后续发展，可能是太过天真。因为中国的政治体制向来备受争议。
西藏镇压事件后，这次的抵制成为历史之最，因为参与的不仅仅是各国政府，更大的势力在于民间。
美国哥伦比亚访问学者时事评论员陈破空：“由于恶劣的人权记录，和世界文明秩序唱反调，以及对本国同胞肆无忌惮的迫害，中共受到了世界上广泛的抵制。这种广泛的抵制和谴责对中共来说是一场羞辱，中共举办北京奥运会对中国来说也是一场羞辱。这样抗议的声音，已经是历史上最强劲的抗议了，尽管由于各国的政府和警察出于工作的原因阻挡了这种抗议，但抗议的声音已经发出来了，对中共的控诉，谴责和揭露，都达到了非常好的效果。整个火炬传递的过程就是对中共揭露和谴责的过程。这样的过程对唤醒中国民众民主自由的觉醒，在世界上激起正义的呼声，都是非常重要，非常成功的。”
《金融时报》指出，如果中国政府在抗议浪潮面前无法做出应对合宜的辩驳，那么就算奥运会如期举行，也不会是一个令人信服的庆典。
