天文学家发现最小系外行星　体积为地球三倍

（中央社台北三日电）媒体报导，天文学家已发现迄今观测到最小的太阳系外行星，绕着一般的恒星旋转，这个遥远世界的体积仅地球的三倍大。

英国广播公司（BBC）报导，学者发现这颗质量类似地球的行星，可视为太阳系外行星研究的“重大发现”。

这项发现非常关键，因为研究人员希望找到其他蕴藏生命的世界。

这个行星绕着一个本身质量很低的恒星公转；而这颗恒星事实上可能是个“失败的恒星”，亦即“棕矮星”。

天文学家利用重力透镜的技术发现这个新世界。这项技术利用一个事实：光线接近经过大型物体，如恒星时，光线会弯曲。

这颗行星“MOA-2007-BLG-192Lb”，体积约为地球的三点三倍。某些研究人员认为，这颗行星的大气相当厚重，更有学者猜测行星表面可能存在液态海洋。

美国国家航空暨太空总署规划中的“詹姆斯韦伯太空望远镜”，预计二零一三年发射，将寻找质量类似地球、环绕接近太阳的低质量恒星公转的行星，上头是否存在生命特征。

学界已发现一枚体积更小的行星，绕行脉冲星公转；脉冲星系一不断旋转的中子星，会产生强大放射线。

主导这项研究的圣母大学天文学家班奈特说：“这引导出透过重力透镜找到质量较低的行星的方法，如质量类似地球的行星。”

班奈特又说：“对于想要在低质量恒星的适合生存区中寻找行星的天文学者，这也可以鼓舞他们。”

这个行星绕着主恒星“棕矮星”转，公转半径约等于火星绕太阳公转的半径。但是主恒星的亮度可能比太阳暗了三千至一百万倍，所以此行星顶端的大气，可能比冥王星还冷。如果有人可以站在该行星的地面，视线会非常模糊。

研究共同作者曼彻斯特大学的瑞登贝利以及班克告诉BBC说：“关于行星如何形成，我们提出最适当的想法是，行星可能拥有非常厚重的大气，大气可以发挥类似大型毯子的功能，维持行星的温暖。”

他说：“所以即便来自主恒星、让行星温暖的能量极少，行星的内部热能仍可维持表面温暖。”

他说：“因此某些人猜测，行星表面可能存在液态海洋。之所以令人振奋，在于我们认为适合生存的行星必须具备某些特性，其中之一就是地表存在液态水。”

研究人员利用纽西兰约翰山天文台的MOA-II天文望远镜，发现“MOA-2007-BLG-192Lb”这颗行星。

　　学者用来发现新行星的技术，是利用恒星如同透镜一般的重力场，会放大来自遥远背景恒星的光线。只有当两颗恒星近乎完美的排成一直线时，才会发生这种效果。

一旦来自背景恒星的光线，因为一个以上的行星而弯曲，天文学家便能发现这些环绕如透镜般的恒星公转的行星。

研究团队的测量无法区分行星的主恒星究竟是棕矮星，还是一种燃烧氢气、质量非常低的恒星，亦即“红矮星”。