奧林匹克運動會與政治一直存在複雜的關係。第一次火炬接力是在1936年的柏林奧運，成了當時納粹的宣傳手段之一，後來被喻為近代最惡名昭彰的一次奧運會。
實際幾乎在冷戰期間，每一屆的奧運會都會遭遇抗議，抗議對象往往是主辦國的政策，或是其它參與國的政策。
國際奧委會始終譴責北京奧運火炬傳遞過程中受到的示威行徑，但奧委會恐怕忘了一點，奧林匹克精神函蓋的意義甚廣，超越了其它的體育盛事。這項特質也成為國際表達聲音的特殊渠道。回顧過去1908年，英國反對愛爾蘭獨立，愛爾蘭運動員抵制倫敦奧運會。1980年，以美國為首的多個國家聯合抵制莫斯科奧運，以此抗議蘇聯入侵阿富汗。1984年，蘇聯反過來抵制了洛杉磯奧運會。
2001年當奧委會決定2008年奧運將在北京舉辦時，如果沒預料到這些後續發展，可能是太過天真。因為中國的政治體制向來備受爭議。
西藏鎮壓事件後，這次的抵制成為歷史之最，因為參與的不僅僅是各國政府，更大的勢力在於民間。
美國哥倫比亞訪問學者時事評論員陳破空：「由於惡劣的人權記錄，和世界文明秩序唱反調，以及對本國同胞肆無忌憚的迫害，中共受到了世界上廣泛的抵制。這種廣泛的抵制和譴責對中共來說是一場羞辱，中共舉辦北京奧運會對中國來說也是一場羞辱。這樣抗議的聲音，已經是歷史上最強勁的抗議了，儘管由於各國的政府和警察出於工作的原因阻擋了這種抗議，但抗議的聲音已經發出來了，對中共的控訴，譴責和揭露，都達到了非常好的效果。整個火炬傳遞的過程就是對中共揭露和譴責的過程。這樣的過程對喚醒中國民眾民主自由的覺醒，在世界上激起正義的呼聲，都是非常重要，非常成功的。」
《金融時報》指出，如果中國政府在抗議浪潮面前無法做出應對合宜的辯駁，那麼就算奧運會如期舉行，也不會是一個令人信服的慶典。
