發現號拉開航天飛機時代終結序幕

【新唐人2011年3月9日訊】美國“發現號”太空梭近日與國際太空站對接，進行它的最後一次任務，在返回地球之後，“發現號”的下一個停靠站將是“博物館”。這次飛行揭開了美國航天飛機時代終結的序幕。

美國東部時間2月24號16點53分，發現號(Discovery)航天飛機在佛羅裡達州甘迺迪太空中心順利升空，奔向國際空間站，進行它的謝幕之旅，11天後它將返回，成為美國今年首架退役並被移入博物館的航天飛機。

發現號這次運載了六名太空人，一個裝滿補給的小型倉和一個實驗人形機器人。這是自發現號1984年服役以來第39次發射升空，作為飛行經驗最為豐富的航天飛機，“發現”號已在太空中飛行過352天，行程約2.3億公裡。

發現號取得了一系列輝煌成就，包括把哈勃太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)送入軌道等。就在這次退役任務中，它運送由鋁和鍍鎳碳纖維製成“機器人宇航員2號”（簡稱R2），使得只有人類宇航員在國際空間站工作的現狀成為歷史，因此在機器人領域也留下了自己的名字。

航天飛機可以說是迄今為止人類建造的最複雜的機器，但稱不上是最安全的，1986年“挑戰者”號升空73秒後爆炸，7名宇航員全部罹難。2003年2月1日，“哥倫比亞”號在返回地面的過程中於空中解體，7名宇航員也無人倖存。引發了人們對航天飛機項目的質疑。

另外，由於發射和維護成本巨大，使用航天飛機給國際空間站運貨成本高達每磅兩萬美元。發現號的這次飛行揭開了美國航天飛機時代終結的序幕。

美國迄今共建造了6架航天飛機。除了“企業”號樣機，另外5架工作機，分別是“哥倫比亞號”、“挑戰者號”、“發現號”、“亞特蘭蒂斯號”和“奮進號”。

繼“發現號”之後，“奮進號”(Endeavour)預定在今年4月，“亞特蘭蒂斯號”(Atlantis)在6月將分別進行最後的飛行，之後，美國航天飛機將全部退役。預計發現號將最終將陳列在美國史密森尼博物館(Smithsonian Institution)。

新唐人記者尚燕、柏妮綜合報導