據中共官方文件，土改從1950年冬開始到1953年結束，將近3億的無地農民獲得了7億畝土地、近300萬頭耕畜、近4000萬件農具、3800萬間房屋和105億斤糧食。
1950年土改時，中共本已控制政權，完全可以通過政府頒布法令，把土地分配給農民，實現和平土改。但是毛澤東們堅決反對這種方式，主張通過組織農民與地主進行面對面鬥爭，奪回土地，搞流血土改。他們先為農民設定了階級敵人的比例，1948年規定「將土改中的打擊面規定在新解放區農民總戶數的8%，農民總人口的10%」，然後要各地按這個比例製造敵人。以當時 3億農民參加土改計，製造出的階級敵人有900萬人。
土改工作隊普遍鼓勵農民打地主，甚至親自上陣打人。蘇南2742個鄉，有200多個鄉發生亂鬥亂打，218人被打、被吊、被迫下跪或被剝光衣服。新華社記者穆青寫於1950年6月2日的《內部參考》中記載，河南土改，一個多月發生逼死人命案40餘起，蘭封縣瓜營區20天裡逼死7人。1953年春，廣東西部地區的土改中有1156人自殺。當時廣東流行一個口號：「村村流血，戶戶鬥爭。」 據保守估計，當年土改殺死了200萬地主分子，另有估計可能多達450萬人在土改中死亡。
毛澤東通過發動群眾奪回土地的辦法把農民吸引過來，武裝起來，讓農民手上也沾血，也跟地主對立，這樣農民就只能跟共產黨走。這種分土地的方式，讓農民有一種感恩思想，覺得共產黨打土豪分田地，是為窮人說話、為農民辦事。毛澤東曾總結他的成功經驗：「每到一處，先必製造恐懼，以鞏固基層政權。」通過殺地主、富農，基層老百姓都處在恐懼和緊張之中，就不得不跟共產黨站在一起。任何人站在它的對立面，就可能會成為鎮壓和專政的對象。如此一來，它的基層政權就鞏固了。殺人立威，你殺了人，大家就怕了，就服了，這個政權就穩固了。
除了殺人，還有重組階級隊伍。他要製造一種天翻地覆的感覺，使原來處於下層的一些人翻到上層，把原來處於上層的人壓到下層。這也是它鞏固政權的一個重要的手段。
土改之後為什麼又搞合作化，將土地收歸政府？為什麼一定要走一個把土地分給農民的過場呢？有分析認為，這也是出於政治權謀。當初毛澤東說，將來我們建立政權後，要把土地無償分給農民。這個承諾，對農民，特別是對貧苦農民，非常有號召力。如果他當初說，將來他建立政權後要把土地收歸國有，恐怕農民誰也不跟他鬧革命了。
土改運動的一項重要內容是在農村劃分階級，將農村人口劃分為雇農、貧農、中農、富農和地主。貧雇農是中共依靠的對象，中農是團結的對象，地主和富農被定為剝削階級，是打擊的對象。從此，中國農村階級陣線分明，出現了永遠的下等階級——地主和富農。當代文化批評人葉匡政說：「細究起來，土改的頭等大事倒不是『土地還家’，因為『還家’的土地沒過幾年就被『合作化』了。土改真正的大事是『劃階級成分』，這劃定的階級成分不僅改變了很多人的下半輩子，甚至影響了幾代人的命運。」
土改時，中國農民歡天喜地瓜分了地主、富農的土地。不旋踵，中共又將土地從農民手中收走，中國貧窮農民的土地夢做了還不到兩年。直到今天，各級官員對土地都有極大的支配權。他們可以隨便征地、拆遷，隨便制定土地價格和補償標準，繼續讓農民或者土地使用者蒙受損失。農民也就形成了一個觀念：土地是國家的。政府予取予與，農民無話可講，無可奈何。
（責任編輯：劉明湘）
