（中央社记者褚卢生洛杉矶二十五日专电）纵使是国殇日长周末假期，美国太空总署加州“喷射推进实验室”的科学家们，今天在地面控制站忙进忙出，屏息以待太空探测小艇“凤凰号”降落火星后传回的讯号。
历经六亿七千九百万公里漫长的飞行，“凤凰号”预定美国东部时间二十五日晚间七时三十八分在火星的北极地区降落。
喷射推进实验室的火星任务小组形容，这艘太空探测小艇之所以取名“凤凰”，是寓意于传说里的一种经历万般试炼的鸟类，由于它在降落时不像以往采用气囊缓冲设备来保护结构体，祇是以反推进火箭减速落地，所冒的风险正如同“浴火重生”一般。
更重要的是，小艇被指定降落的地点位于火星的北极，地形险恶重重，主要的考量是希望就近能发掘到“冰”，如果有冰就能证明水的存在，而水是火星存在生命迹象的第一步。
火星任务小组说，“凤凰号”也是继“精神号”与“机遇号”于二零零四年成功降落火星后的第一艘太空探测小艇，对于人类研究火星生态与是否适合人类居住影响至钜。
一旦“凤凰号”顺利降落火星地表，这一艘造价四亿两千万美元（约新台币一百二十八亿元）的小艇会在未来至少九十天利用所携带的科技设备将火星资料传回地球，供科学家们研究、分析，它也是美国探索宇宙计划中极为重要的一环。
