为保持年轻 古老椭圆星系“吞食”邻居

【新唐人2010年11月22日讯】(大纪元记者陈俊村综合编译)椭圆星系被视为古老的星系，它们孕育新星的过程早在几十亿年前完成。但美国国家航空航天局(NASA)的天文学家发现，椭圆星系也能藉由吞并邻近的星系而保持年轻活力。

研究椭圆星系NGC 4150的天文学家指出，这个古老星系仍在产生新的星体。由哈伯太空望远镜(Hubble Space Telescope)所观测到的图像显示，此星系中有许多星尘、气体和年轻的蓝色星体，其年龄远小于10亿年，而这些星体的诞生是NGC 4150吞并邻近一个矮星系(dwarf galaxy)的结果。

牛津大学天文学家克洛基特(Mark Crockett)表示，NGC 4150在大约10亿年前与一个充满气体的较小星系碰撞并合并，此一星系提供NGC 4150产生新星体的能量。

他说：“这些观察结果证实，星系藉由吞并其它矮星系存活几十亿年的理论合理。”“NGC 4150是一个在我们银河后院、引人注目的例子。”

哈伯望远镜的图像显示，NGC 4150核心内部有激烈的活动。成串的蓝色年轻星体围绕中心旋转，此一新星繁殖地横跨大约1,300光年的距离，大约是地球到太阳距离的8,500万倍。而淡黄色的核心部分由许多古老恒星构成，外面围绕着一大片星尘。

藉由分析星体的颜色，克洛基特与其研究小组得知，新星形成的高峰期在大约10亿年前，就宇宙的历史而言，那还是最近的事。

研究人员指出，NGC 4150中最年轻的星体，年龄介于5,000万年至4亿年之间，而其它大部分星体的年龄大约是10亿年。而被吞并的较小星系缺乏金属元素，质量大约是NGC 4150的二十分之一。

研究人员说，这种星系合并而孕育新星的过程，与我们的银河吞并邻近的大麦哲伦星系(Large Magellanic Cloud)的情况类似。