“皖南事变”一向被中共说成是国民党不打外战专打内战的阴谋，周恩来称其为“千古奇冤”，但事实恰恰相反。事变前夕，毛泽东正想方设法促使斯大林同意他打全面内战，并出兵相助。为达到这个目的，他有意设下陷阱，让项英率领的孤零零的新四军总部去送死，逼蒋介石开第一枪。
时任新四军政委的项英是毛的宿敌。当年在江西苏区，他曾想制止毛用血腥暴力打“AB团”，毛因此诬陷他是“AB团”的后台。后来，他又反对带毛长征，预见到毛会伺机夺权。直到“皖南事变”发生前，他仍不改对毛的批评态度，甚至嘲弄毛。
1940年底，新四军百分九十的部队已被毛调到江北，组成了江北指挥部，由刘少奇负责，唯一留在江南的是项英率领的新四军总部，只有一千工作人员、八千部队，不到新四军的百分之十，驻扎在黄山之侧的云岭。
这年7月，蒋曾下令新四军北上去华北，把长江流域让给国民党，毛曾置之不理。到了12月，毛又令项英过江到长江以北。
过江有两条路，一条直端端北上，渡口在皖南的繁昌、铜陵，另一条朝东南方向走，在长江下游的镇江渡江。12月10日，蒋介石规定项英走皖东路，因为镇江一带国民党韩德勤部正在和新四军打仗，他怕项英的部队去参战。他给名义上是项英的上级的国民党长官顾祝同发电报说，“查苏北匪伪不断进攻翰部，为使该军江南部队，不致直接参加对韩部之攻击，应不准其由镇江北渡，只准其由江南原地北渡。”
毛没有向蒋表示异议，29日，他批准了走这条路线，对项英说：“同意直接移皖东分批渡江。”但第二天，毛突然打电报要项英改走蒋介石专门否决的苏南路线：“走苏南为好。”这一路线改变，毛没有通知蒋介石。
蒋介石还以为项英会按他的要求走皖东，于1941年1月3日发电报给新四军总部，重申皖东路线，并说他“沿途已令各‘国民党’军掩护。”
项英发现蒋介石并不知道路线已改，赶紧在4日给蒋介石发了封电报通知他。这封关键电报没有到达蒋介石手里──原因在毛。
此前，毛早已明令禁止中共将领直接跟蒋介石联系，所有的联络都必须经过他，再由周恩来转。毛把项英给蒋的电报压下了。
毛泽东压下项英1月4日关键电报的证据，是他在1月13日给重庆周恩来的电报。里面说：“军机前转上叶、项支日‘四日’致蒋电，措词不当，如未交请勿交。” 这不仅说明毛不让周恩来转项英电报，而且说明毛是在13或前一两天才把项英四日的电报发给周，这时国民党军对项英部队的攻击，已经在持续一个星期后结束。
项英发完电报又等了若干小时，拖到当天夜里才出发。他以为蒋介石应该得到改变路线的消息了，沿途驻扎的国民党军队也应该接到命令，给他让路了。
1941年1月4日的夜晚，风雨交加，项英和一万新四军撞入了国民党十几万大军的驻地。这些军队没有得到项英要过路的通知，以为是新四军来挑衅，就开了火。早已因黄桥之战中国民党将领被打死而痛恨新四军的顾祝同，6日下令把项英的部队“彻底加以肃清”。皖南事变就这样爆发了。
慌张的项英发了一封又一封电报给延安，要毛向国民党交涉停火，但毛毫无动静。到了9日，新四军江北指挥部刘少奇电毛谈起项英的情况，毛才回电说他什么情况也不知道，5日以后就没有得到过项英的电报：“得叶‘挺’、项5日报告，他们4日夜间开动，5日晨到太平、泾县间，此后即不明了。”
1月6日到9日，是国民党军围歼项英部最激烈的四天，毛没接到过项英的电报？在这些日子里，项英的电台不断发出求救电讯，刘少奇都收到了，独独毛没收到？真是没收到，为什么不设法恢复联系？在这样重要的时刻？
毛的电台似乎总在关键时刻合着他的心思出故障。西安事变时，他也声称没收到莫斯科要他协助释放蒋介石的指令。现在他又称没收到项英向他求救的一连串电报。毫无疑问，毛不想为新四军解围，毛要蒋介石歼灭他们。这样莫斯科才可能批准他打全面内战。同时，他也可以一箭双雕，除掉项英这个心腹之患。
在收到刘少奇1月9日发给毛的电报后，毛的电台奇迹般恢复运作了。10日，新四军总部报告毛：“支持4日夜之自卫战斗，今已濒绝境，干部全部均已准备牺牲。”“请以党中央及恩来名义，速向蒋、顾交涉，以不惜全面破裂威胁，要顾撤围，或可挽救。”然而，毛仍旧一动不动。
10日那天，项英自己给蒋介石打了封电报，恳求蒋撤围。这封电报他再次发给毛转，毛又再次把它压了下来。毛对周恩来说，项英的这封电报比前一封“立场更坏”，“此电决不能交，故未转你处。”
11日晚间，周恩来在重庆开酒会，庆祝《新华日报》三周年。毛泽东关于新四军总部被围攻的电报这时姗姗来到，由周对庆祝会上的人宣布。但就是这份电报也不是叫周恩来向国民党交涉停火，而只是泛泛的情况通报。
迟至12日毛才让周“向国民党提出严重交涉，即日撤围”。但毛故意降低了形势的严重性、紧急性，用“据云尚可固守七天”的谎言替代新四军总部早已报告的“今已濒绝境”。周恩来在13日才向国民党提出抗议。蒋介石已经在前一天主动下令停止攻击了。
就在13日这一天，毛突然活跃起来，叫周恩来“向全国呼吁求援”。他命令部队：“军事上立即准备大举反攻。”“已不是增兵威胁问题，而是如何推翻蒋介石统治问题。”“一下决心，就要打到四川去，打到底。”
如前所说，毛的最主要目的是促斯大林出兵。1月15日周恩来去见苏联大使潘友新，说中共急需苏联的拯救。潘泼了他一头冷水。潘在他的只给苏联高层看的回忆录里指出，他当时就怀疑皖南事变是毛泽东有意送项英去死，而周恩来不断向他撒谎。比如，周对潘谎说新四军总部同延安的电讯联系是13日下午断的，跟毛撒的谎，即6日到9日断的，对不上号。显然周明白毛的版本不能说给苏联人听，他们一听就会知道是撒谎。
毛不满意潘友新，直接向莫斯科呼吁恳求，用苏联人的话说是发了“一封又一封歇斯底里的电报”。毛说蒋介石的计划是全歼新四军，然后消灭八路军，然后“摧毁中国共产党”，“我们有被斩尽杀绝的危险。”说来说去，就是要斯大林帮助他打全面内战。特别要求“呈交斯大林同志，使他能够估量中国形势，考虑能否给我们具体的军事援助。”这里的“军事援助”， 指的不仅是军火资金，而且是出兵。
毛硬要把莫斯科拉进中国打仗，使斯大林大为不快。1月21日在列宁忌辰纪念仪式上，斯大林以新四军军长叶挺暗喻毛。斯大林称叶为“一个不守纪律的打游击的，”“查查看‘皖南事变’是不是他挑起的。我们也有些打游击的，人是好人，但我们不得不把他们枪毙掉，就是因为他们不守纪律。”季米特洛夫再次警告毛，口气比以前更坚决：“不要挑起破裂”。
毛固然没能挑起全面内战，但他赢得了一系列胜利。首先是他的宿敌项英死了。项英在蒋介石下令停火后逃了出来，3月14日深夜，在一个山洞里睡觉时，被副官开枪打死。
还在项英刚刚摆脱国民党的包围圈时，毛泽东就迫不及待地以中央名义发决定，给项英冠以种种罪名，把皖南事变说成是他的罪过，影射项英是内奸：“此次失败，乃项、袁‘国平’一贯机会主义领导的结果”。
毛的第二个胜利是蒋介石因为害怕大打内战，在苏联和美国的压力下，允许新四军留在长江流域。
苏联的崔可夫将军威胁蒋，苏联可能会停止提供军火。美国的罗斯福总统也跟斯大林一样，想要中国牵制日本，把日本陷在这个大泥沼中，不希望中国发生内战。皖南事变时，美国媒体报导，华盛顿打算把美国准备给蒋的五千万美金贷款挂起来，等中国不打内战了再说。
迫于一系列国际上的压力，皖南事变后，蒋在1月29日叫他驻苏联大使请克里姆林宫调停，也就是说让苏联人出价，问他们到底要什么。苏联人要蒋介石让新四军留在长江流域，中共夺取的别的地盘也都照样不动，蒋介石一一答应。
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（作者提供/责任编辑：刘明湘）
