延續探索科學至寶 哈伯望遠鏡獲得新生

2009年05月22日科技
【新唐人2009年5月22日訊】(中央社休士頓21日綜合外電報導)以「妙手回春」來形容美國太空梭亞特蘭提斯號剛完成的任務,應該並不誇張。任務專家前往地球軌道修復的哈伯太空望遠鏡,足以稱得上是人類探索科學的至寶。

一向對預算支出斤斤計較的美國國會議員,都一致推崇亞特蘭提斯號(Atlantis)修復哈伯太空望遠鏡任務「承先啟後,繼往開來」。

亞特蘭提斯號太空人21日在太空軌道上與國會參議院委員會連線發表談話,爭取國家航空暨太空總署(NASA)預算時,科學撥款小組主席密庫斯基(BarbaraMikulski)還保證,太空人返回地球時,要給他們一個「哈伯式擁抱」(Hubble hug)。

為何修復並延續哈伯太空望遠鏡的任務如此受到重視,美國重要媒體多天來連續報導,主要原因在於總投資額達100億美元的哈伯太空望遠鏡計畫,過去19年成績斐然,許多高階科學推論因它而獲得證實。

哈伯更捕捉到令人屏息的宇宙奇觀,例如最為知名,距離地球6500光年之遠的老鷹星雲(Eagle Nebula)恆星形成區域的奇景,甚至被暱稱為「創世紀之柱」(Pillars of Creation)。

其實,哈伯太空望遠鏡任務起初並不順利,它於1990年由太空梭發現號搭載升空,進入軌道展開研究工作,但因為反射鏡研磨有誤,觀測影像模糊不清,科學家形容「哈伯有近視」;NASA經過1993年、1997年、1999 年、以及2002年等4次任務,將哈伯太空望遠鏡充份整備妥當,發揮極大觀測功能。

但2003年初發生太空梭哥倫比亞號(Columbia)重返地球時解體燒毀,造成7名太空人殉職的慘劇,事故調查委員會 (CAIB)建議,太空梭在未來執行任務時,必須能夠符合新的安全規範。

再加上美國前總統布希當時宣示,未來美國太空計畫將以太空站為基礎,向月球及火星前進,而且太空梭機隊預定在2010前退役,因此剩餘的太空梭任務將集中於組合國際太空站,無暇顧及其他任務,NASA被迫取消哈伯望遠鏡第5次,也是預定中最後一次的維護與昇級計畫,位於軌道上,對天文科學貢獻極大的哈伯太空望遠鏡勢將在2010年前除役。

  科學家難過地認為,哈伯望遠鏡要靠著老舊陀螺儀、太陽能電池及其他裝備渡過殘年,並可能在2007年以後墜回地球。

但總算2003年之後的太空梭任務進展順利,國際太空站興建完成,航太總署終於同意恢復哈伯太空望遠鏡修復任務,保護並延續這個國際科學的重要資產;這次亞特蘭提斯號任務雖然破紀錄的5次太空漫步困難險阻備至,甚至還有一塊中國太空垃圾從距離太空梭不到3公裡處飛過,但總算功德圓滿,哈伯天文台可望全配功能再服務5到10年。

太空人這次攜帶兩個新儀器裝設在哈伯上,一個稱為宇宙起源光譜儀(Cosmic Origins Spectrograph,COS ),這是靈敏的紫外光譜儀,專門用來偵測宇宙大尺度結構,並推斷宇宙暗物質的數量與分佈。

另一項新儀器為廣角行星3號相機(Wide Field Camera 3,WFC3),能進行紅外光、可見光和紫外光觀測。

哈伯太空望遠鏡已經觀測到宇宙形成之初大約8億年的模樣,它也測定宇宙大約137億年的年齡,估算宇宙擴張的速度比原先推測的要快,並證實星系中央存在極大質量的黑洞。如今太空人帶上最新設備,將使它再進一步協助天文學家觀測到宇宙僅5億年到6億年的景象。

從無到有,全程參與哈伯太空觀測計畫,同時也是第3度前往哈伯太空望遠鏡從事任務的首席維修任務專家葛倫斯菲德(John Grunsfeld)言簡意賅地表示,哈伯望遠鏡需要好好珍惜,任務專家甘願為它冒險,在太空中進行猶如外科手術般的維修任務。(譯者:郭無患)980522

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