事情的起因是這樣的：
1966年8月下旬的一天，該校紅衛兵抄了陳沅芷的家，抄出了她的日記。
陳沅芷的丈夫舒蕪，在1957年被劃成「右派分子」，夫妻倆因此在政治上生活上受到歧視和侮辱。陳沅芷在日記中記載了一些這類事情。紅衛兵說日記中有「反動言論」，說陳沅芷是「現行反革命」，把她抓進了學校。
當時，北京第二十五中學的紅衛兵在校園內自設了監獄，扣留關押了一批所謂「牛鬼蛇神」。他們在監獄門上寫了「教育室」三個大字，實際上在那裡拷打折磨被他們抓來的人。
陳沅芷在「教育室」中被毒打。有一次，一紅衛兵負責人把兩張桌子架起來，讓陳沅芷站在上面被「鬥爭」，然後把桌子推倒，使陳沅芷重重摔下。
陳沅芷的丈夫舒蕪在1978年12月回憶了他所目睹的慘狀：
「十二年前，一個恐怖的秋天的夜晚，我被叫到二十五中來，被帶進一排陰森的房子，門上三個陰森森的大字：『教育室』。一個有一撮小鬍子的青年人向我訓話說：『陳沅芷是現行反革命，已經絕食自殺。』雖然我明明知道陳沅芷同志昨天還要家裡人送來了糧票，但是我自己當時也是『牛鬼蛇神』，只好一聲不響。那個小鬍子又說：『陳沅芷反動透頂，居然罵我們比國民黨還壞，那我們就不客氣，是把她捆了起來，是打了她幾下。』他趕快又補充說：『當然我們實行革命人道主義，打的都不是致命的地方。』他這樣向我訓話完畢，才叫我進去看。一間大教室的角落裡，燈光暗淡，陳沅芷同志的遺體躺在冷冰冰的磚地上，披頭散髮，臉上的血跡還沒有擦乾淨。這時，又從外面押進一個頭戴高帽的人，叫他坐在陳沅芷同志的遺體旁邊寫交代，有人指著陳沅芷同志的遺體威脅他說：『你要不老實，這就是你的榜樣﹗』最後，火葬場的大卡車從二十五中的後門開進來了。臨時從二十五中的『牛棚』裡叫來了兩位老師，叫他們兩位幫著我把陳沅芷同志的遺體抬到卡車上去。火葬場的人一面向我收火葬費，一面告訴我；『黑五類的骨灰，不許領。』這是我和陳沅芷同志的最後分別。」
文革研究者王友琴說：「陳沅芷的死因，首先是紅衛兵的抄家，當時普通公民失去了憲法寫有的安全保障；然後，是以日記來作罪名。日記是私人的記錄，並不示之於人，但是在文革中可以搜查日記並以日記作罪名。另外，羅織罪名都不經審判，日記上的話被隨意歪曲解釋。最後，造成陳沅芷之死的，是紅衛兵的監禁和毒打。縱容鼓勵中學生用棍棒皮鞭和肉刑來處死他們的老師，這是文革的最殘酷和醜惡的一部分。
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（作者提供/責任編輯：劉明湘）
